Inmiddels rijdt de Robot One, die afgelopen december tijdens de AgriFoodTech beurs is gepresenteerd, nu op verschillende akkers in Nederland zijn rondes. Daarnaast is een kleiner zusje van de RobotOne ontwikkeld (Pixie) en bouwt het team achter Pixelfarming verder aan een netwerk van mensen die deze hightech vorm van duurzame landbouw verder kan helpen. 

Pixelfarming in één minuut

Structurele ondersteuning provincie Noord-Brabant

Volgens Arend en Simone Koekkoek en Cindy Hoetmer, grondleggers van Pixelfarming, is de ondersteuning vanuit de provincie gelijk ook één van de succesfactoren van dit project. Arend: ‘’Het is mooi om te zien dat de provincie ons op verschillende manieren verder helpt. En dan gaat het om meer dan geld, het gaat ook om inspiratie, het slim verrijken van onze eigen ideeën.’’

Een doorbraak voor Arend en zijn team was dat ze in 2018 met FoodUp Brabant op de Dutch Design Week de betekenis van Pixelfarming konden laten zien. Dus niet enkel de techniek, maar wat die techniek kan betekenen voor jouw maaltijd. ‘‘Die negen dagen hebben ongelofelijk veel impact gehad op de stappen die we daarna konden zetten. Het heeft geresulteerd in een netwerk van mensen en partijen die ieder op hun eigen manier een bijdrage leveren aan dit project.

Zo droegen boeren suggesties aan hoe de RobotOne praktisch kon worden verbeterd, hielpen kennis- en onderwijsinstellingen vervolgens deze verbeteringen door te voeren en haakten andere ondernemers aan voor afzet en techniek. ‘’Pixelfarming is daarmee een mooi voorbeeld van open innovatie. Door nu aan te sluiten bij het programma Agrofood Innovation (de autonome akker) en de regiodeal Noord-Oost Brabant kunnen we echt een schaalsprong gaan maken. Wat ons betreft is dit de nieuwe manier waarop participatieve overheid, bedrijfsleven en onderwijs- en kennisinstellingen met elkaar gaan samenwerken.’’

Cindy Hoetmer met de RobotOne

Nieuw direct afzetkanaal naar consumenten

De coronatijd heeft ook voor Pixelfarming gevolgen gehad. Cindy: “Wij verbouwen op onze akkers zelf ook gewassen en zagen in maart de afzet naar de horeca teruglopen. Gelukkig bleef de vraag van de consumenten wel constant. Sterker nog, de vraag naar lokale producten groeit en de lokale overheid stimuleert de korte keten. Om dit te faciliteren hebben we samen met de gemeente Altena het platform UitJouwStreek ontwikkeld, waarop aanbieders uit Altena één verkoop- en logistiek kanaal kunnen delen.”

Via UitJouwStreek vinden de Pixelfarming Boxen samen met andere lokale producten (zoals kaas, eieren, fruit, brood en bier) hun weg direct naar de consument. Het platform zorgt automatisch voor de paklijsten en financiële afhandeling voor iedere aanbieder en bepaalt automatisch een optimale ophaal- en bezorgroute. Het concept UitJouwStreek kan in principe in elke gemeente worden toegepast.

Samenwerking met landgoed Velhorst en Pixie

Bij een innovatietraject als Pixelfarming hoort ook dat je kansen pakt als die zich voordoen. Dus toen Landgoed Velhorst (gemeente Lochem, Gelderland) belde met het verzoek om RobotOne te testen, hoefde Arend niet lang na te denken. "Landgoed Velhorst is nu de tweede boerderij in Nederland waar Arjen van Buuren gewassen verbouwt volgens de basisprincipes van Pixelfarming. De ideale testcase voor de RobotOne. Naast praktische informatie leverde de test met de RobotOne ook publicitair de nodige aandacht op. Zo maakten RTV Oost en het NOS Journaal er een reportage van. Een mooi voorbeeld van korte lijntjes en snel schakelen.”

Pixie, het kleine zusje van RobotOne, is ook ontstaan vanuit het zoeken naar nieuwe kansen. Ze is speciaal ontwikkeld om volautomatisch kleine handelingen te verrichten, zoals het ophalen van instrumentarium voor RobotOne of het afvoeren van oogst. Met enkele Pixies kunnen verschillende logistieke stromen op het terrein zelf worden afgehandeld. Om de mogelijkheden van de Pixie nog verder te vergroten werkt het team van Pixelfarming samen met studenten van diverse opleidingen.

Arend Koekkoek laat de werkplaats zien waar ICT en elektrotechniek samenkomen

Pixelfarming als voorbeeld van kringlooplandbouw

De gedrevenheid van Arend, Simone en Cindy komt voort uit de wens de wereld een stukje mooier te maken. Circulariteit speelt daarbij een belangrijke rol, evenals de wens om techniek en data daarbij slim in te zetten. Arend: “Pixelfarming is voor ons de ultieme manier om kringlooplandbouw te realiseren. We produceren lokaal op een duurzame manier direct wat de consument wil. De tijd is er rijp voor. Wij gaan hier de komende tijd samen met mensen en partijen in ons netwerk echt stappen in zetten. Volgend jaar wil ik minimaal drie geoptimaliseerde RobotOne’s hebben rijden en de afzetkanalen nog verder hebben uitgebouwd”.