Eigenlijk is de Philips Fruittuin, prachtig gelegen in de noordwesthoek van Eindhoven, vier bedrijven ineen. Allereerst natuurlijk de fruittuin zelf. Die werd in 1929 opgericht door Anton Philips als werkverschaffingsproject. Ruim negentig jaar later is het een boomgaard van twaalf hectare waar appels en peren worden geteeld met respect voor de natuur.
Nuttige insecten bestrijden de schadelijke, er zijn leerzame rondleidingen en snoeiworkshops. En die appels en peren? Die gaan (nog steeds!) naar de bedrijfsrestaurants van Philips, maar ook naar onder andere De Herdgang, een kinderdagverblijf en GGZe.
Pal naast deze boomgaard liggen een vergadercentrum, een pannekoekenrestaurant en een boerderijwinkel met lokale producten. De keuze om een bedrijf te creëren met meerdere onderdelen, maakte Carlos Faes al in de jaren negentig. "Als het op het verkeerde moment vriest en onze oogst mislukt, dan is dat heel vervelend, maar niet meteen het einde van het bedrijf."
Geen stuur in handen
Ondanks dit degelijke verdienmodel hakte de coronacrisis er stevig in bij de ondernemer. Hij kijkt terug: "Toen premier Rutte op 15 maart zijn eerste persconferentie over corona hield, moesten wij een uur later het pannekoekenrestaurant sluiten. Als ondernemer ben ik best wel wat gewend, maar het bijzondere van deze situatie was dat we geen idee hadden hoe lang het zou duren." Faes zoekt even naar de juiste woorden om die eerste weken van de coronacrisis te omschrijven. Dan zegt hij: "Het voelde alsof ik geen stuur meer in handen had.’ Lachend: ‘En ik denk dat ik thuis ook even niet de leukste was." Zelfs in de boerderijwinkel was het even wat rustiger na die vervelende 15de maart. "Mensen waren zoekende. Winkels werden gemeden."
Maar dat laatste duurde gelukkig niet lang. Al snel zag Faes dat het in zijn winkel juist drukker dan normaal werd. "Mensen wilden zich goed voeden. Nou, dan ben je hier aan het juiste adres! Dat compenseerde deels het opbrengstverlies van het restaurant en het bezoekerscentrum." Sinds 1 juni mag Faes weer gasten ontvangen in zijn restaurant.
Groei is geen doel op zich
Hij zal zijn bedrijfsvoering niet structureel hoeven veranderen, verwacht Carlos Faes. Het wordt vooral een kwestie van: verder uitbreiden wat al goed ging. "Groei is bij ons geen doel op zich. Ik wil vooral het duurzame karakter van onze activiteiten blijven benadrukken." Hij herinnert zich nog dat hij zijn plannen voor het restaurant indiende. "Mensen zeiden: 'Je wordt een soort Efteling!' Onzin natuurlijk. We willen een fijne plek zijn waar Eindhovenaren – van jong tot oud – naar toe wandelen of rijden (het liefst op de fiets), waar ze wat kunnen leren van de natuur en van onze boomgaard, waar ze alle stress van zich af laten glijden, lekker kunnen zitten, een hapje eten en wat drinken. Duurzaamheid is onze kracht, dat is ons karakter. Dat willen we behouden."
De waarde van het lokale
Carlos Faes en zijn bedrijven blijven dan ook samenwerken met initiatieven die duurzaamheid promoten. "Neem bijvoorbeeld het platform Rijp, dat streeft naar een korte keten tussen productie en verkoop, naar weinig schakels tussen boer en burger. Met onze fruittuin en winkel dragen wij daaraan bij."
Faes werkt ook nauw samen met FoodUp Brabant, het onderdeel van de provincie Noord-Brabant dat werkt aan een voedselsysteem waarin gezond, eerlijk en lekker voedsel centraal staat. "FoodUp streeft naar voedsel dat goed is voor mens, dier en omgeving en een eerlijke prijs oplevert voor de boer. Dat steun ik van harte. Ik verzorg bijvoorbeeld inspiratiesessies voor studenten. Ik vertel hoe we hier van een gangbaar naar een multifunctioneel landbouwbedrijf zijn gegaan."
De droom van Carlos Faes is om de landbouw en de economie duurzamer te maken voor boer én burger. "Het gaat niet om volume, het gaat om de waarde van het lokale. De coronacrisis gooide even roet in het eten, en de kosten van het coronaproof-maken hebben we voorlopig nog niet terugverdiend. Maar deze crisis houdt mijn droom niet tegen."
Hart onder de Riem
Tekst: Stan Verhaag
Foto’s: Ilse Wolf